Ležajevi su važan dio savremenih mašina i opreme. Njegova glavna funkcija je podupiranje mehaničkog rotirajućeg tijela, smanjenje koeficijenta trenja tijekom njegovog kretanja i osiguravanje njegove točnosti rotacije (točnosti). Rani oblik linearnih ležajeva za kretanje bio je postavljanje niza drvenih stupova ispod niza kliznih ploča. Savremeni linearni ležajevi za kretanje koriste isti princip rada, ali ponekad koriste kuglice umjesto valjaka. Najjednostavniji okretni ležaj je ležaj sa čahurama, koji je samo čaura koja se nalazi između kotača i osovine. Ovaj dizajn je kasnije zamijenjen kotrljajućim ležajevima, koji su zamijenili originalne čahure s mnogim cilindričnim valjcima. Svaki valjkasti element bio je poput zasebnog kotača.
Primjer ranog kugličnog ležaja otkriven je na starorimskom brodu izgrađenom 40. godine prije Krista u jezeru Naimi u Italiji: drveni kuglični ležaj korišten je za podupiranje rotirajuće ploče. Rečeno je da je Leonardo da Vinci jednom opisao kuglični ležaj oko 1500. Među različitim nezrelim faktorima kugličnih ležajeva, postoji vrlo važna tačka da će sudari između kuglica uzrokovati dodatno trenje. Ali ovaj fenomen se može spriječiti stavljanjem kuglica u male kaveze jednu po jednu. U 17. stoljeću Galileo je napravio najraniji opis&"kavezne kugle [GG" quot; kuglični ležaj. Krajem sedamnaestog stoljeća, Britanac C. Wallo projektirao je i proizveo kuglične ležajeve, te ih instalirao na poštanske kamione za probnu upotrebu, a Britanac P. Worth dobio je patent za kuglične ležajeve. Prvi kotrljajući ležaj s kavezom koji je stavljen u praktičnu upotrebu izumio je urar John Harrison 1760. godine za izradu kronografa H3. Krajem osamnaestog stoljeća njemački HR Hertz objavio je rad o kontaktnom naprezanju kugličnih ležajeva. Na osnovu dostignuća Hertza &, R. Stribeck u Njemačkoj, A. Palmgren u Švedskoj i drugi izveli su veliki broj eksperimenata koji su doprinijeli razvoju teorije dizajna kotrljajućih ležajeva i proračunu vijeka trajanja zamora . Nakon toga, ruski NP Petrov primijenio je Newtonov zakon viskoznosti za izračunavanje trenja ležaja. Prvi patent na utoru za kuglu dobio je Philip Vaughan iz Carmarthena 1794.
Friedrich Fisher je 1883. predložio upotrebu prikladnih proizvodnih strojeva za brušenje čeličnih kuglica iste veličine i precizne zaobljenosti, što je postavilo temelje za industriju ležajeva. Britanac O. Reynolds proveo je matematičku analizu Thorova otkrića i izveo Reynoldsovu jednadžbu, čime je postavljen temelj za teoriju hidrodinamičkog podmazivanja.
